On vit un énorme champignon de feu et de fumée s'élever à cent cinquante mètres de hauteur. La déflagration fut terrible. Elle projeta en l'air le premier-maître Albert Molter contre la rampe de l'escalier de sa cave ; elle renversa tous ceux que le pompier Stanley Rabe transportait sur une chaloupe. Elle jeta à la mer le canonnier Cary Garnett et des douzaines d'autres hommes qui se trouvaient à bord du Nevada.
A bord de l'Arizona, des centaines d'hommes furent fauchés d'un seul coup. Au poste de direction de tir anti-aérien de bâbord, un des servants se volatilisa littéralement. Il n'avait pu passer que par l'étroite meurtrière du télémètre. Sur la passerelle, le contre-amiral Isaac Kidd et le capitaine Franklin Van Valkenburgh furent tués instantanément. Sur le pont des embarcations, la fanfare du navire fut tout entière anéantie.
Plus de mille hommes avaient disparu.
Pour incroyable que cela paraisse, il y avait pourtant des survivants. Le major Allen Shapley, du détachement embarqué des Marines, se trouva projeté du mât de misaine loin du navire. Bien qu'à demi paralysé, il nagea jusqu'à l'île Ford, aidant au passage deux autres naufragés. Le radiotélégraphiste Glenn Lane fut projeté de la passerelle et se retrouva nageant dans une eau saturée d'huile.

Sur le pont arrière, le maître d'équipage James Forbis eut l'impression d'être écorché vif. La quatrième tourelle se remplissait d'une épaisse fumée ; il parvint néanmoins avec ses camarades à gagner la tourelle numéro 3, où les conditions étaient un peu meilleures, mais où bientôt la fumée enveloppa également les pièces d'artillerie.
Les hommes se déshabillèrint, ne gardant sur eux que leurs caleçons, enveloppèrent les canons de leurs vêtements pour empêcher la fumée d'y pénétrer. Lorsque quelqu'un leur donna enfin l'ordre d'évacuer, Forbis enleva ses chaussures fraîchement cirées, et les garda à la main en quittant la tourelle.
Le pont était brûlant et couvert d'huile. Mais il restait quelques endroits secs à proximité de la tourelle numéro 4, et, avant de reprendre sa place au combat, Forbis y plaça soigneusement ses chaussures, les talons tournés vers la tourelle, comme s'il pensait les porter ce soir-là dans la grande rue de Honolulu.
Dans le poste de direction de tir antiaérien de bâbord, Russell Lott s'enveloppa dans une couverture et réussit à ouvrir la porte pourtant déjà déformée par la chaleur. La couverture l'empêcha d'être écorché vif, mais le pont était tellement chaud qu'il devait sauter continuellement d'un pied sur l'autre.
Cinq de ses camarades surgirent à travers la fumée, et il étendit la couverture comme une sorte d'écran protecteur pour tous. Il vit alors le Vestal toujours bord à bord. L'explosion avait causé sur son pont des dégâts terribles, mais quelqu'un leur lança une corde, et, l'un après l'autre, les six hommes réussirent à passer sur le petit navire de réparation.